Les scientifiques et le sauna infrarouge

Dans l’univers du bien-être, le sauna est souvent associé, voire confondu, avec le hammam et parfois même avec le spa (encore appelé jacuzzi). Si les 3 recherchent les bienfaits de la chaleur, le sauna se pratique dans un air sec alors que le hammam dégage une chaleur très humide et le spa implique une immersion dans un bain à remous.

II. Le rayonnement infrarouge: une révolution dans le monde du bien être?

Les effets de la chaleur sont exploités depuis très longtemps comme le montrent les traditions du sauna traditionnel. Toutefois, il n’est plus possible d’envisager le bien-être sans parler de l’infrarouge.

En effet, si les bienfaits de la chaleur et de la transpiration reconnus depuis l’origine de l’homme font encore aujourd’hui consensus, les risques avérés d’une exposition à une chaleur excessive et prolongée ont conduit à faire évoluer la conception des saunas.

Il est dorénavant possible pour le plus grand nombre de pouvoir profiter de façon moins agressive des avantages de la transpiration dans un sauna infrarouge.

Les premiers à utiliser l’infrarouge pour améliorer la santé sont les cardiologues Japonais. Les recherches se regroupent sous le nom de thérapie Waon [11]. En japonais, “Waon” signifie “chaleur douce”, en opposition à la chaleur importante des saunas classiques [12]. L'objectif initial était de développer un nouveau traitement pour les patients souffrant de crises cardiaques chroniques ou de maladies des artères [11, 12, 13, 14].

La définition officielle de la thérapie Waon [12] : le corps entier est chauffé dans une chambre pour 15 minutes à une température qui adoucit le corps et l'esprit, avec pour effet une augmentation de la température intérieure du corps d'environ 0,1 à 0,3°C, cette augmentation est maintenue pour 30 minutes environ, avec en fin de séance une absorption d'une grande quantité d'eau pour remplacer ce qui a été évacué.

Depuis, la technique s’est démocratisée. Les Dr. Chuwa Tei et Dr. Masaaki Miyata [17] qui ont inventé cette technologie ont mené de nombreuses études qui démontrent ses bénéfices sur la santé [15]. Les hôpitaux Japonais possèdent des centres de traitement Waon [16].

Les saunas Infrarouges à haute température

Le sauna infrarouge à haute température conserve une température relativement élevée (entre 40° et 70°C). Il existe sur le marché une grande diversité d’infrarouge basées sur des radiateurs à quartz, carbone, céramique, etc.... Leurs technologie reposent sur l’utilisation de multiples radiateurs infrarouges dont le rayonnement est souvent dirigé sur l’ensemble du corps et sous des mollets. l'ensemble de ces radiateurs ont une inertie thermique très lente, c’est-à-dire qu’il est impossible de gérer leur intensité de manière  instantanée et peuvent provoquer des lésions thermiques.

Les saunas infrarouge à haute température fonctionnent exactement comme un sauna traditionnel mais avec une température un peu moins agressive. L’expérience est la même que pour un sauna traditionnel. La seule chose qui change est le mode de chauffage (pierre volcanique versus radiateur infrarouge). Les contre-indications médicales sont identiques à celles d’un sauna traditionnel.

Les saunas infrarouges à basse température avec infrarouge de type IR-C

La cabine infrarouge à basse température : reste en dessous de la zone thermoneutre de 37°C, l’expérience est très différente du sauna traditionnel car la température est beaucoup moins élevée ce qui ouvre l’expérience au plus grand nombre.

Dans un système d'infrarouge avec un IR-C, l'infrarouge ne dépasse pas l'épiderme qui ne possède pas de vaisseaux sanguins. La technique est de surchauffer l'épiderme, afin que cette chaleur atteigne le derme pour atteindre le système vasculaire, d'où le risque fréquent de lésion thermique.

 Les saunas de lumières infrarouges à basse température à spectre complet et à réaction rapide 

La cabine infrarouge à basse température : reste en dessous de la zone thermoneutre de 37°C, l’expérience est très différente du sauna traditionnel car la température est beaucoup plus douce ce qui ouvre l’expérience au plus grand nombre.

Cette technologie de lumière infrarouge se rapproche des rayons infrarouges du soleil. L' utilisation de l'infrarouge à spectre complet est un avantage considérable, mais Il est essentiel de distinguer (l'IR-C) (et l'IR-B) de (l'IR-A).

L''infrarouge IR-A pénètre dans le derme et l'hypoderme sans surchauffer la peau, où se trouve la plupart des terminaisons nerveuses, les thermorécepteurs et le système vasculaire qui va transporter la chaleur pour un réchauffement profond.

Ce type de cabine est très largement utilisé par la communauté médicale ce qui est un gage de sécurité et de qualité [27, 33, 34, 35, 36] . 

Les utilisations cliniques de l’infrarouge favorisent l’IR-A, car il atteint le tissu sous-cutané sans augmenter sa température de façon marquée, contrairement à lIR-C.

Une même appellation, mais 3 technologies et 3 expériences  totalement différentes ?

Les 3 types de cabines utilisent la technologie infrarouge pourtant l’expérience utilisateur est totalement différente. Cela s’explique par le type de rayonnement qui est émis dans la cabine [19]. Comme il existe plusieurs types d’UV (UV-A et UV-B), il existe aussi plusieurs types d’infrarouges : les IR-A, les IR-B et les IR-C. suivant les fabricants le choix des infrarouges est variables [19]. Cela explique la différence d’expérience entre les 3 cabines. La section suivante détaille les effets des différents types d’infrarouges sur la santé.

Les contre indications médicales

Un avis médical est recommandé en cas de grossesse, maladies (par exemple troubles de la sensibilité même après des traitements cutanés, paralysie, épilepsie, cicatrices dans la région du dos, implants avec accès externe) ou prise de médicaments, en particulier lors de la prise de médicaments pouvant altérer la sensation de chaleur, veuillez parler avant utilisation de la cabine avec votre médecin.

L’utilisation est à éviter en cas de fièvre, d’infections et d’inflammations aiguës, de blessures fraîches, de thrombose, sous l'influence de l'alcool ou de drogues et après un bain de soleil ou une visite au solarium.

Le rayonnement infrarouge est quelque chose de naturel, il nous côtoie à tout les moments de la vie quotidienne.

Le rayonnement infrarouge est mieux ressenti en hivers quand il fait très froid, mais par des jours de ciel bleu, comme par magie, le soleil nous réchauffe le visage.

Le rayonnement infrarouge transfère la chaleur à la peau sans contact.

L'existence d'un rayonnement infrarouge a été mise en évidence en 1800 par William Herschel, un astronome anglais qui découvrit une chaleur marquée au delà du rouge, en faisant voyager un thermomètre dans le spectre lumineux obtenu par un prisme de verre.

Les humains ne voient pas ce rayonnement. Le préfixe en latin “infra” signifie au-dessous de l'extrémité rouge du spectre de la lumière visible.

En raison de ses effets chauffants et bénéfiques, le rayonnement infrarouge est souvent souvent désigné par l’appellation « rayonnement thermique » [21].

Sa particularité est de réchauffer le corps sans modifier la température de l'air. Ce n'est qu'à l'instant où les rayons infrarouges touchent la peau qu'ils mettent en mouvement les atomes et molécules, libérant ainsi de l'énergie que nous ressentons sous forme de chaleur.

les différent rayonnements venant du soleil, source: Le Figaro Santé [21]

Le soleil est un grand émetteur d’infrarouges [21]. Nous vivons entourés de ce rayonnement tous les jours. Les infrarouges ont contribué au développement de la vie sur terre car ils amènent de la chaleur.

Le soleil génère des infrarouges de type IR-A, car l'IR-C et IR-B sont bloqués par l'eau et n'atteignent pas la terre.

Pourquoi utiliser le spectre complet sans les UV?

Car c'est la solution pour atteindre et stimuler les thermorécepteurs réflexes en toute sécurité.

Le domaine infrarouge regroupe 3 types de rayonnements qui ont des propriétés différentes :

Une étude de 2012 de la Commission Européenne [22] sur l’influence des infrarouges sur la peau montre que ces 3 types de rayonnements n’ont pas la même capacité de pénétration des tissus humains. Les IR-A (Spectre complet) pénètrent (+ de 5mm) dans les tissus: hypoderme muscle et graisse, alors que les IR-C uniquement (0,1mm) dans l'épiderme.

les différents types d'infrarouge et leur pénétration dans la peau, source : Commission Européenne [23]

L’Organisation Internationale pour la Protection des Radiations [23] indique qu’une exposition trop puissante mal dosée et prolongée à un rayonnement d’IRA  peut causer des dommages au niveau de l’oeil (opacité) [22, 25, 26]. 

les différents types d'infrarouge et leur
pénétration dans l'oeil, source : Yu SY, 2006 [25]

Un rapport de 2011 du Institut National de la santé (NHS, équivalent de la Sécurité Sociale) [24] de Grande Bretagne (équivalent Sécurité Sociale) suggère qu’une exposition trop importante à des infrarouges de type A (Spectre complet) pourraient jouer un rôle dans les inflammations du derme et dans le vieillissement de la peau. Ils accentueraient les dégâts cellulaires causés par les UV après un bain de soleil [23, 24].

Les sources de lumière infrarouge à spectre complet sont réactions rapides.

Cette caractéristique assure une grande précision dans la gestion de l'intensité de la lumière infrarouge pendant une séance, grâce à un contrôle par pourcentage, garantissant une réaction instantanée en cas de besoin, par exemple lorsqu'une intensité trop puissante est détectée, assurant ainsi une sécurité maximale pendant l'utilisation.

En opposition, un radiateur infrarouge à inertie lente ne peut jamais être aussi réactif à cause de son inertie très lente et peut causer des lésions thermiques.

De plus, en fonction des réglages choisis par l'utilisateur ou le professionnel de santé, ces émetteurs (IR-A) à réaction rapide permettent la stimulation des thermorécepteurs situés dans des zones stratégiques de l'hypoderme. Ces stimulations provoquent des réactions de thermorégulation en réponse aux variations thermiques.

Cela garantit d'une part la sécurité absolue de l’usager et d’autre part que la température ne dépasse jamais les 37°C.

Lorsque le rayonnement infrarouge touche le dos, il transmet son énergie jusqu'à l'hypoderme sans surchauffer la peau (pénétration de 5 mm), permettant à la peau d'absorber la chaleur sans surchauffe. La zone de l'hypoderme, étant très vascularisée, permet à la chaleur d'être transportée par le sang et de se diffuser ainsi dans le reste du corps. Cette diffusion est douce et homogène, augmentant la température interne de +0,1° à +0,3°C, équivalent à une séance de sport.

Cela garantit d’une part la sécurité absolue de l’usager et d’autre part que la température ne dépasse jamais les 37°C.

Cette augmentation subtile de la température du corps sans déclencher l’alarme de la régulation thermique permet de mettre en route de nombreuse réactions du métabolisme bénéfiques à la santé de l’usager [26, 27]. Il a été démontré qu’une exposition aux IR-A à spectre complet avait des effets bénéfiques tout en gardant l’organisme en sécurité : 

Amélioration de la condition cardiaque et de la circulation du sang [12, 13, 14, 15]

Diminution du stress oxydant au niveau cellulaire [26]

Détente des contractures, soulagement du mal de dos et des tensions musculaires [27]

Désintoxication en profondeur et désacidification du corps par la transpiration

Renforcement du système immunitaire

Augmentation de l’élasticité musculaire et de l’extensibilité des articulations

Contribution à la perte de poids en complément d’un régime

Aujourd’hui, si les bienfaits de la transpiration notamment sur la relaxation, la douleur ou encore sur la peau font consensus, son effet détoxifiant a fait l’objet de controverses [28,29, 30]. 

Pour comprendre ce débat, précisons en préambule que la sueur est composée principalement d’eau, d’urée, de minéraux, et de traces de polluants que l’organisme a accumulé mais dont il souhaite se débarrasser (Bisphénol A, Phtalates, mercure, etc..) [28].  

Une polémique remet en cause la capacité de la transpiration à éliminer ces polluants. Pour cause, les quantités de polluants éliminées par la transpiration seraient négligeables par rapport au rôle des reins et du foie [29, 30].  

En opposition, une rapport médical de 2012 regroupant les résultats de 24 études se montre très optimiste sur la capacité de la transpiration à détoxifier le corps [31]. Ce rapport cite par exemple les pompiers ayant secouru les victimes du World Trade Center en 2001 ; ces derniers ont bénéficié d’une cure de sauna infrarouge à basse température pour accélérer l’élimination des substances toxiques auxquelles ils ont été exposés durant l’incendie. Leur état de santé a fait l’objet d’un suivi ; et l’amélioration de leur état de santé suite à cette cure a été scientifiquement démontrée [32].

De même, au Texas et dans l'Indiana, des casernes de pompiers ont acheté des saunas infrarouges pour permettre aux pompiers d'éliminer en transpirant les produits chimiques auxquels ils ont été exposés pendant les incendies et pour prévenir les cancers [33]. 

Une autre étude de 2011 [34] révèle que du Bisphénol A (substance considérée depuis 2015 comme un cancérigène et perturbateur endocrinien) a été identifié dans la transpiration de certains patients alors qu’ils ont été dépistés négatifs à cette molécule dans les urines. L’étude démontre ainsi que l’évacuation par la transpiration est plus efficace que par les urines et que la chaleur induite par les saunas permet d’évacuer le bisphénol stocké dans les tissus adipeux.

Des conclusions identiques ont été données concernant les phtalates [35] (composé est utilisé dans l’industrie plastique  dont les  effets cancérigènes ont été prouvés sur des rongeurs).

L’arsenic, le cadmium et le mercure sont présents dans des quantités non négligeables dans la sueur. Les taux de sécrétion de ces substances sont équivalents et parfois plus élevés dans la sueur que dans les urines [36]. Cela permet de soulager l’activité du foie et des reins.

Les résultats de toutes ces recherches médicales ont largement utilisé la technologie de sauna infrarouge à basse température pour collecter la sueur [25, 26, 27, 33,34,35,36] et effectuer leurs analyses.

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